Le NIEP était un institut d’analyse des politiques et de recherche qui a remplacé le Groupe de recherche en macroéconomie (MERG), qui a été opérationnel de 1991 à 1993. Le MERG a assisté l’Alliance du Congrès national africain dans l’élaboration des politiques économiques lors des premières élections démocratiques. Il était responsable de la conception du cadre macroéconomique sud-africain appelé « Faire fonctionner la démocratie ». Son successeur, le NIEP, a eu un rôle central dans la définition du Programme de reconstruction et de développement. Il a analysé le programme et fait des propositions, qui ont servi de base pour un livre blanc du gouvernement sur le programme. L’Institut a collaboré assidûment avec les Départements des finances, du travail, du commerce et de l’industrie et le bureau du vice-président, parmi d’autres.
La finalité principale du projet était de contribuer à la prise de pouvoir des noirs sud-africains, en améliorant le niveau et la qualité de leur participation dans la conception et la gestion des politiques et programmes de développement. Les objectifs de court terme incluaient : (i) l’amélioration de la qualité de la formation de troisième cycle en économie dans les universités historiquement défavorisées dans la formation à la recherche, afin que les noirs puissent avoir accès à une formation en économie de qualité raisonnablement similaire partout dans le pays ; (ii) la contribution au renforcement des capacités nationales pour l’élaboration des politiques et des programmes de développement, l’analyse rigoureuse de ces politiques et programmes et la gestion du processus de développement, surtout des départements économiques clefs, des parlementaires et de leurs commissions sur les politiques économiques et du leadership des syndicats ; (iii) le renforcement des capacités opérationnelles du NIEP à produire une recherche et une analyse indépendante des politiques, pour stimuler le débat sur la stratégie et les politiques de développement sud-africaines, incluant la mise en œuvre du programme de renforcement des capacités des universités historiquement défavorisées et nationales.
