L’UPE a été créée dans le but de produire et diffuser des analyses de politiques économiques, ainsi que de renforcer les capacités locales pour effectuer ces analyses, à travers la formation. Ce projet était rattaché au cabinet du ministre des Finances et des Affaires économiques. En avril 1993, le Conseil d'administration de l’ACBF a accordé un don de 1 912 200 dollars des Etats-Unis à l’UPE.
L’UPE a eu un impact significatif sur l'analyse et la formulation de la politique économique au Sénégal. De nombreuses études réalisées par l’UPE ont contribué à la rédaction des principaux documents stratégiques tels que, le DSRP, le NEPAD, la stratégie de développement du secteur privé, le programme de renforcement des capacités et de la bonne gouvernance, entre autres. L’UPE a été à l'avant-garde des processus de finalisation de ces documents stratégiques. En outre, il a permis au gouvernement sénégalais d’entreprendre plusieurs réformes économiques structurelles, de s’engager dans des pourparlers de politique avec la Banque mondiale, le FMI et la communauté des bailleurs de fonds en général, et de participer aux importants forums organisés par l'UEMOA et d'autres institutions régionales.
